Запорозька Січ — це один з тих світових феноменів, над яким
замислювались і який намагалися з'ясувати багато поколінь дослідників.
«Лотри, розбійники»,— лементували на сеймах і в сенаті польські
шляхтичі. Скаженіючи від зненависті, вони вимагали знищити Запорозьку
Січ, стерти з лиця землі козацтво. «Славне Запорожжя»,— казали селяни
про Січ. Вони тікали туди від феодалів, там шукали порятунку від
тяжкого, нестерпного гніту. Запорозьких козаків — «святих лицарів,
захисників Вітчизни» — оспівав народ у своїх думах, піснях, легендах. «Гнездо
своевольства»,— писала цариця Катерина 11 у своєму маніфесті 1775 р. про
скасування Запорозької Січі. «Військом Запорозьким» назвав український
народ визволені 1648—1654 рр. від польсько-шляхетського панування
українські землі. Таку ж назву він дав і українській козацько-селянській
повстанській армії 1648 р.. яка увібрала в себе кращі військові
традиції Запорозької Січі. Героями безлічі літературних і мистецьких
творів стали звитяжні запорожці. Вольтер захоплювався їхнім героїзмом і
намагався знайти паралелі у світовій історії. Гоголь з пафосом писав:
«Так ось вона. Січ! Ось це гніздо, звідки вилітають всі ті горді і
міцні, як леви, ось звідки розливається воля і козацтво на всю Україну».
Карл Маркс назвав Запорозьку Січ «козацькою християнською республікою».
Він наголошував, що «з появою козацтва дух зольності розлився по
Україні». Олександр Герцен твердив, що «Запорозька Січ являла собою
дивовижне явище плебеїв-витязів, лицарів-мужиків», «запорозькі
козаки,—вів далі,— прирекли себе на захист усіх дорогих інтересів своєї
Батьківщини». «Захисниками і героями України» називав запорозьких
козаків і революціонер-демократ Микола Чернишсвськнй. Ілля Рєпін,
творець славнозвісної картини «Запорожці пишуть листа турецькому
султану», захоплено висловився: «Ніхто на всім світі не відчував так
глибоко волі, рівності і братерства». Запорозька Січ відіграла
прогресивну роль в історії ук раїнського народу. Та дослідники ще й досі
не з'ясували •сіх питань і загадкових явищ, фактів з життя, побуту й
історії запорожців. Не збереглося точних даних про час заснування Січі.
Але в другій половині XVI ст. Січ уже була відома далеко за межами
України. Європейські володарі відряджали сюди своїх послів, запрошували
запорозьких козаків спільно виступати проти султанської Туреччини.
Зокрема 1594 року аадля цього на Січ приїздив посол німецького
імператора Еріх Лясота. Коли ж з'явилося на історичній арені українське
козацтво і що воно собою являло? Рубіж XIV—XV століть. Тяжкою, чорною
годиною був цей час для України, її пошматували литовські, польські,
угорські феодали. Під ударами іноземних поневолювачів загинуло
Галицьке-Волинське, а згодом і Київське князівство. На плацдарм для
грабіжницьких нападів на Україну і Росію перетворили турецькі і
татарські феодали південноукраїнські степи. І тоді народ створив власні
збройні сили. Це було козацтво. Саме воно взяло на себе одну з основних
державних функцій — захист рідної країни.
